Dans le traitement de ce thème biblique, Bruegel fait plusieurs choix significatifs. D'une part, il inscrit la construction de la tour dans un cadre contemporain. Cet ancrage peut donner lieu a de multiples interprétations, sur lesquelles nous reviendrons (5). D'autre part, il semble se refuser à donner au mythe un tour tragique. Le même traitement est d'ailleurs utilisé pour la Chute d'Icare. Les deux tableaux méritent d'être rapprochés car ils illustrent tous deux un défi humain voué à l'échec. Cependant Bruegel semble attacher peu d'importance à ces échecs : la chute d'Icare n'empêche personne de vaquer à ses occupations et l'écroulement programmé de la tour n'empêche pas la ville de croître aux alentours.

Avant de procéder à l'étude du tableau, il est nécessaire de revenir sur le texte biblique qui l'a inspiré. L'épisode de Babel prend place dans la Genèse (11). Dans la plaine de Shinéar, au sud de l'Irak, le roi Nemrod et son peuple avaient entrepris la construction d'une tour qui devait atteindre les cieux. L'unité des hommes, qui parlaient tous la même langue, semblait rendre le projet possible.Pour punir l'orgueil humain, Dieu décide alors de "confondre" les langages (Babel vient de l'hébreu bâlal, qui signifie confondre).

Il crée alors la diversité des langues et disperse les hommes sur la terre, ce qui empêche ces derniers de s'entendre et de poursuivre leur entreprise.
Plusieurs lectures de ce mythe sont proposées.On y voit bien sûr une condamnation de la présomption, de l'hubris, qu'on retrouve dans de nombreuses cultures. On peut comprendre cet épisode comme une explication du développement de la civilisation, plus précisément, des processus de sédentarisation et de diversification linguistique. La tour de Babel doit enfin être mise en relation avec la grande ziggourat de Babylone (dont les matériaux sont les mêmes que ceux décrits dans la Bible). Et pour les premiers chrétiens, il n'y a qu'un pas de Babylone à Rome, qui fut, à une époque, une nouvelle Babylone, grande ville et lieu de luxure. Au-delà de l'orgueil humain, ce sont aussi les grands centres de civilisation que condamne le mythe.

Voyons maintenant, par l'étude du tableau, quelles sont les lectures privilégiées par Bruegel.

Introduction

1 - La composition

2 - L'architecture de la tour

3 - Le chantier

4 - La ville et le port

5 - Les interprétations

6 - La "petite tour"